L’interculture n’est plus une pause entre deux cultures : c’est devenu une saison agronomique à part entière, avec ses couverts, ses fenêtres d’implantation, ses chantiers de destruction du couvert et ses obligations réglementaires. Bien conduite, elle protège la structure du sol, capte les nitrates, nourrit la culture suivante et allège le désherbage. Mal conduite, elle coûte des passages pour rien.
En bref
L’interculture est la période entre deux cultures principales : de la moisson au semis suivant. On distingue l’interculture courte (quelques semaines, entre une céréale et un colza par exemple) et l’interculture longue (jusqu’à 8-9 mois devant un maïs ou une culture de printemps). Chacune a ses opérations : déchaumages et faux semis pour la courte, couvert végétal implanté puis détruit pour la longue.
Interculture courte, interculture longue : deux chantiers différents
| Interculture courte | Interculture longue | |
|---|---|---|
| Durée | 4 à 10 semaines (céréale → colza, céréale → blé) | 6 à 9 mois (céréale → maïs grain, betterave, tournesol) |
| Opérations types | Déchaumages répétés, faux semis, gestion des repousses | Déchaumage, implantation des couverts végétaux, destruction (gel, broyage, rouleau), reprise avant semis |
| Enjeu n°1 | Adventices et repousses, conservation de l’eau | Couverture des sols, piégeage d’azote, restitution à la culture suivante |
Le raisonnement part toujours de la rotation : la place de l’interculture dans la rotation culturale fixe le temps disponible, et ce temps commande tout le reste, du choix des couverts au mode de destruction.
Le choix des couverts d’interculture
Choisir son couvert, autrement dit sa culture intermédiaire, se raisonne par objectif, pas par habitude. Les couverts végétaux gélifs (phacélie, moutarde, avoine rude) se détruisent seuls en hiver ; les légumineuses (vesce, trèfle) fixent l’azote mais démarrent lentement ; les crucifères poussent vite mais sont à proscrire dans une rotation chargée en colza.
Les espèces adaptées se choisissent aussi contre les ravageurs : pas de graminées en interculture chargée en céréales à paille (pont vert pour piétin et pucerons), et attention aux repousses de la culture précédente qui jouent le même rôle.
Pour aller au-delà des grandes familles, l’outil Choix des couverts d’Arvalis et de ses partenaires (Terres Inovia, ITB) compare 35 espèces de couverts pures et plus de 200 mélanges selon la rotation, la date de semis et l’objectif recherché ; Arvalis résume la logique en une phrase : le choix du couvert dépend de son objectif.
Nitrates et réglementation. En zone vulnérable, la couverture des sols pendant l’interculture longue est une obligation de la directive nitrates, dont les modalités (dates, durées, dérogations) relèvent des programmes d’actions régionaux. Au-delà de l’obligation, la protection des sols contre la battance et l’érosion est l’un des nombreux bénéfices agronomiques du couvert, qui piège aussi les nitrates libérés par la minéralisation estivale et les restitue à la culture suivante : c’est de l’engrais gratuit, à condition de détruire au bon moment.
Réussir l’implantation du couvert
Implanter tôt est le premier facteur de réussite, car le développement du couvert dépend davantage des conditions de semis (chaleur, humidité, contact terre-graine) que de l’espèce : un couvert semé dans la foulée du déchaumage d’août profite de la chaleur et de l’humidité résiduelle ; le même semé fin septembre végète. Trois itinéraires dominent : semis à la volée avant ou pendant la moisson (le plus précoce, le plus aléatoire), semis combiné au déchaumeur (le meilleur compromis débit/réussite), semis au semoir classique après déchaumage (le plus sûr, le plus coûteux).
Détruire le couvert : le chantier qui décide de tout
La destruction du couvert végétal conditionne le semis qui suit : trop tardive, elle assèche le profil et gêne la reprise ; trop précoce, elle perd des semaines de piégeage d’azote. Les techniques de destruction se classent en deux familles, mécanique ou chimique, la seconde reculant partout : le gel reste le mode de destruction le plus économique sur espèces gélives ; le rouleau destructeur sur gel ou le broyage prennent le relais sur couverts développés ; le travail du sol termine le travail sur les espèces résistantes. En agriculture de conservation, on privilégie le rouleau pour détruire son couvert sans toucher au sol.
Un principe : détruire 4 à 8 semaines avant le semis de la culture principale suivante, pour laisser la biomasse se décomposer et le sol se réchauffer, en particulier devant maïs. Les périodes de semis et de destruction se calent sur le type de sol et les conditions climatiques de l’année, pas sur une date fixe ; et un couvert peut aussi étouffer les adventices par concurrence directe, ce qui complète les faux semis.
L’erreur qui coûte le plus cher : le couvert-alibi. Semé tard, jamais détruit à temps, choisi sans lien avec la rotation, il cumule les coûts de l’interculture sans aucun de ses bénéfices. Un couvert se conduit comme une culture, ou ne se sème pas.
FAQ
Qu’est-ce que l’interculture ?
La période entre la récolte d’une culture et le semis de la suivante. Courte (quelques semaines) ou longue (plusieurs mois), elle porte les chantiers de déchaumage, de faux semis, et l’implantation puis la destruction d’un couvert végétal.
Quel couvert semer en interculture courte ?
En interculture courte, un couvert a rarement le temps de se justifier : la priorité va aux déchaumages et faux semis. Si un couvert est requis, viser une espèce à développement très rapide comme la moutarde, hors rotation colza.
Quand détruire un couvert d’interculture ?
4 à 8 semaines avant le semis de la culture suivante, selon la biomasse et le sol. Sur espèces gélives, le gel fait le travail ; sinon rouleau, broyage ou travail du sol prennent le relais.
Les couverts d’interculture sont-ils obligatoires ?
En zone vulnérable, oui pendant l’interculture longue, au titre de la directive nitrates. Les dates et modalités exactes dépendent du programme d’actions régional : c’est lui qui fait foi.
Quel intérêt économique d’un couvert d’interculture ?
L’azote piégé puis restitué (plusieurs dizaines d’unités selon le couvert), l’effet structure du sol et la réduction du salissement compensent le coût de semence et d’implantation dans la plupart des situations, surtout devant maïs.
Ce qu’il faut retenir
L’interculture se pilote depuis la culture suivante : le temps disponible fixe le type de conduite, l’objectif fixe le couvert, et la date de destruction fixe la réussite du semis d’après. Les intercultures réussies ont un point commun : chaque passage y a un objectif, du premier déchaumage au dernier coup de rouleau.
Les outils de l’interculture
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