Semis de couverts par drone : coûts, résultats d’essais et limites

Semer un couvert avant même que la moissonneuse passe, sans tracteur ni roues dans la culture : c’est la promesse du semis de couverts par drone. La technique se diffuse en France, portée par des prestataires et des essais menés par Arvalis, Terres Inovia et les chambres d’agriculture. Les premiers chiffres de coûts et de biomasse permettent d’y voir plus clair, mais ils invitent aussi à la prudence. Voici ce qu’il faut savoir avant de commander une prestation.

Le principe : semer à la volée dans la culture en place

Le drone épand la semence à la volée au-dessus d’une céréale ou d’un maïs encore sur pied. Les graines tombent au sol, profitent de l’humidité et de l’ombre de la culture, puis lèvent avant ou juste après la récolte. L’intérêt est de gagner du temps de végétation pour le couvert et d’éviter un passage de semoir après la moisson.

Le vol se fait à faible hauteur au-dessus de la culture, entre 0,5 et 2 m selon Réussir, qui précise que l’altitude est tenue par des capteurs de type lidar. Les lignes de vol sont cartographiées quelques semaines avant l’intervention.

Quand semer : ce que disent les essais Arvalis

Le calendrier est le point le plus sensible. Depuis 2019, Arvalis compare dans une vingtaine d’essais des semis à la volée réalisés de 0 à 9 jours avant la récolte avec des semis effectués après la moisson. Résultat rapporté par Terre-net : levée, biomasse et absorption d’azote sont globalement similaires. En revanche, les semis réalisés entre 16 et 70 jours avant la récolte ont produit une biomasse nettement plus faible.

Un essai mené à Lierville (Oise) en 2025 donne une autre lecture. La biomasse moyenne atteignait 4,5 t de MS/ha pour le semis par drone du 30 juin, contre 3,2 t MS/ha pour un semis direct ou en techniques simplifiées le 5 août et 2,1 t MS/ha pour un semis simplifié le 25 août. Terre-net souligne qu’il s’agit d’un essai unique, propre à ce site. Il ne permet pas de conclure à une supériorité systématique du drone.

Les conditions de réussite

Terres Inovia recommande de viser 20 à 25 mm de pluie après le semis. L’institut conseille aussi des semences dont le poids de mille grains reste inférieur à 35 g.

Arvalis pose deux limites claires. La méthode est déconseillée dans les parcelles infestées d’adventices difficiles à maîtriser, puisque l’absence de travail du sol supprime la destruction des levées pendant l’interculture. Les résultats sont également moins bons quand les pailles sont exportées. Pour bien choisir les espèces et la conduite, notre guide de l’interculture fait le point.

Le matériel : jusqu’à 50 kg de semence par vol

Ce travail demande des drones porteurs, capables d’embarquer plusieurs dizaines de kilos. Le prestataire Oligo+, cité par Terre-net, annonce une capacité de 50 kg de semence, une largeur d’épandage de 6 m et un débit de chantier pouvant atteindre 7 ha/h en conditions optimales.

Deux démonstrations ont illustré la technique en 2026 : en juin à Lavaufranche (Allier), avec un trèfle violet semé dans une avoine sur pied, puis en septembre dans les Côtes-d’Armor, avec de la phacélie et de la vesce velue semées dans un maïs grain. Aucun résultat n’était encore publié pour la première au moment de l’article de Terre-net.

Le marché des drones agricoles porteurs est dominé par des fabricants chinois, selon Réussir, qui cite XAG, EFT et DJI, aux côtés du français Agrodrone. Les modèles haut de gamme coûtent plusieurs dizaines de milliers d’euros. La plupart des exploitants passent donc par une entreprise de travaux agricoles plutôt que d’investir.

Combien ça coûte ?

Hors semences, les coûts relevés par Terre-net s’échelonnent ainsi :

• semis à la volée avant récolte : 10 à 12 €/ha, à environ 10 ha/h (Terres Inovia) ;
• semis direct après moisson : 30 à 50 €/ha, à environ 3 ha/h (Terres Inovia) ;
• semis par drone : 30 à 45 €/ha (Oligo+).

Le drone n’est donc pas l’option la moins chère. Son intérêt se joue ailleurs : intervenir dans une culture haute sans la piétiner, semer tôt et libérer du temps de traction au moment de la moisson.

Côté bénéfices, une étude Semae de septembre 2026 chiffre des valeurs maximales de 105 €/ha pour l’azote restitué, 128 €/ha/an pour le carbone stocké et 960 €/ha pour le rendement préservé grâce à la réduction du tassement. Terre-net précise que ces montants ne s’additionnent pas.

Et la réglementation ?

Le semis de couverts n’implique aucun produit phytosanitaire. Les règles qui encadrent la pulvérisation par drone relèvent d’un autre régime : depuis une loi du 9 avril 2025, les drones peuvent épandre des produits de biocontrôle, des produits utilisables en agriculture biologique et certaines formulations à faible risque, selon Réussir. Notre article sur les textes encadrant la pulvérisation par drone détaille ce cadre.

Comment passer à l’action

Pour un premier essai, mieux vaut choisir une parcelle propre, avec un semis calé dans les jours qui précèdent la récolte, en laissant les pailles au sol. Le plus simple reste de faire appel à un prestataire équipé : notre annuaire professionnel recense les entreprises du machinisme près de chez vous. Et pour préparer la suite, notre article sur la destruction du couvert végétal aide à anticiper le chantier de fin d’interculture.